La Copa del Rey enfrentará este miércoles 24 de enero a dos grandes exponentes del FC Barcelona en el siglo XXI. Xavi Hernández visitará la catedral de San Mamés, que rinde culto a Ernesto Valverde. El Txingurri encadena su segunda temporada de su tercera etapa en la banqueta de los leones. El técnico cacereño, el último entrenador que triunfó en un Barça hegemónico, buscará junto a su homólogo catalán brindar un duelo a la altura de los reyes de Copas.
El equipo azulgrana que dirigía el Txingurri vivía instalado en la excelencia y un crecimiento económico desmedido que explotó por los aires con la pandemia del coronavirus. En dos temporadas y media, el también exjugador barcelonista conquistó dos Ligas, una Copa y una Supercopa de España. En el curso 17-18, estableció un récord de imbatibilidad en Liga con 43 partidos consecutivos sin conocer la derrota --siete triunfos heredados de Luis Enrique la anterior campaña--.
Xavi Hernández y Ernesto Valverde conversan en San Mamés
Sin embargo, los desastres de Anfield y Roma echaron por tierra el trabajo de todo el año. Dos veces consecutivas, el partido de vuelta de una eliminatoria tumbó trágicamente al Barça. No fueron las eliminaciones en sí, sino las formas. Después de vencer cómodamente a la Roma en los cuartos de la Champions League 2017-18, el cuadro azulgrana cayó con estrépito en el Olímpico de Roma (3-0). El ridículo continental se acentuó todavía más en las semifinales del curso siguiente. El Liverpool remontó un 3-0 adverso con un sonrojante 4-0 en Anfield.
Contraste entre directivas
Eran otros tiempos, y el nerviosismo en la directiva de Josep Maria Bartomeu crecía con cada eliminación europea. En ambos casos, coincidió con una Orejona levantada por el Real Madrid. Una Supercopa de España, la primera disputada en Arabia Saudí para la edición de 2020, apeó a Valverde de Can Barça. El nivel competitivo de un equipo que empezaba a decaer había bajado, y la plana mayor quería evitar a toda costa un cataclismo en Champions, que de todos modos tuvo lugar en su máxima expresión con Quique Setién en el banquillo.
Esa paciencia que le faltó a Bartomeu con un equipo vigente campeón de Liga fue la que tuvo Joan Laporta con Xavi. El campeonato liguero conquistado en 2023 bastó para olvidar sendas eliminaciones europeas en Champions y Europa League. La directiva que ya no disfruta de las parábolas de Messi en el Camp Nou --provisionalmente Montjuïc-- considera que la entidad vive en un contexto económico alejado de aquella opulencia. La dinámica negativa de otro campeón liguero tocó fondo en el pasado clásico de Superliga, y ni rastro de medidas.
Los jugadores del Barça celebran la Liga 2022-23 en el campo del Espanyol
No queda tan alejado el palmarés de Xavi del de Valverde en la capital catalana. Precisamente, el alirón liguero del curso pasado le ha perdonado la vida al entrenador egarense recientemente. También la supervivencia en Champions League, aunque la gloria europea haya pasado a un segundo plano. El mazazo del eterno rival en la Supercopa de Arabia Saudí sentó como un jarro de agua fría al barcelonismo, que tendrá que seguir esperando un golpe sobre la mesa. El envite de San Mamés medirá la altura a la que vuela una Xavineta que planea entre altibajos.
Final en San Mamés
En el ecuador de la temporada, tan solo distancian tres puntos a ambos equipos en competición doméstica. Históricamente, nadie aglutina tantas Copas en sus vitrinas como Barça y Athletic. El conjunto de la Ciudad Condal ha levantado 31 trofeos, mientras que los bilbaínos, 23. Ambos clubes se han visto las caras 13 veces en finales; nueve de Copa con balance 9-2 para el Barça; cuatro en Supercopa con igualdad de triunfos 2-2.
Técnicamente, el próximo partido no será una final, pero unos cuartos de Copa a cara o cruz se compiten como tal. Más aún en vista de las dificultades del Barça para defender el título de Liga y luchar por la Champions. En la retina de los futboleros más veteranos queda la batalla campal de 1984 que significó el adiós de Diego Armando Maradona, rumbo a Nápoles, y el doblete del Athletic con Liga y Copa. Una durísima entrada de Goikoetxea al Pelusa colmó la paciencia del astro argentino y terminó en una violenta pelea a pie de campo.
Los jugadores del Barça celebran la Copa del Rey ganada tras derrotar al Athletic en Sevilla
El último precedente Copero que cruzó los caminos de ambos equipos aconteció en los octavos de la edición 21-22. El empate agónico de Pedri al borde del pitido final resultó estéril ante el penalti que marcó Iker Muniain en la prórroga (3-2). Mejor sabor de boca dejó la final de 2021, en la que un doblete de Leo Messi y los goles de Antoine Griezmann y Frenkie de Jong barrieron a los leones (0-4).