España será el país con más centros de protonterapia operativos de Europa

Actualmente, hay en nuestro país dos centros que ofrecen terapia con protones, y ambos están en Madrid. Si bien es cierto que en España existen otros diez equipos de protonterapia, adquiridos gracias a la financiación ofrecida por la Fundación Amancio Ortega, en la mayoría de los casos no se espera que empiecen el tratamiento de pacientes hasta el año 2026.

Estos nuevos equipos van a ser instalados en hospitales del Sistema Nacional de Salud repartidos por varias Comunidades Autónomas. Pero el proceso de instalación y puesta en marcha es complejo, y los futuros centros de protonterapia están aún en fase de planificación o en obras.

El primer centro de protonterapia de España

El 26 de diciembre de 2019 el Centro de Protonterapia Quirónsalud, en Pozuelo de Alarcón, trató a su primer paciente. Fue el primer centro en ofrecer terapia con protones en España. Desde su puesta en marcha ya han tratado a más de 500 pacientes, la mitad de ellos niños.

Los tumores de gran complejidad de la mayoría de los atendidos hacían que estuviera indicada la protonterapia. La dificultad del tratamiento aumenta en el caso de los pacientes pediátricos, especialmente si son menores de 5 o 6 años, ya que hay que recurrir a la sedación.

El ser un centro veterano que realiza tratamientos complejos, convierte en crucial la experiencia de su personal. El Centro de Protonterapia Quirónsalud en Madrid cuenta con un panel de especialistas con gran experiencia en centros internacionales que aplican esta técnica.

Situación en Europa y en todo el mundo

Este es el panorama actual de la terapia con protones en España: dos centros en marcha y una decena en camino. A nivel mundial hay 136 centros en funcionamiento, según los datos que ofrece la organización Particle Therapy Co-Operative Group (PTCOG) en su última actualización de junio de 2024.

El país que cuenta con más centros de terapia con protones en marcha es los Estados Unidos, con 47. Después le seguiría Japón, con un total de 26 centros. En Europa se dispone de 34 centros de protonterapia, sin contar los de Rusia. Actualmente, Alemania es el país europeo con más centros: siete. Indudablemente, España va a dar un gran salto, pero tendremos que esperar unos años para verlo.

Estamos hablando de una tecnología en crecimiento, pero cuya expansión es muy desigual, ya que la inmensa mayoría de los centros que ofrecen esta terapia se localizan en el hemisferio norte.

¿Qué es la protonterapia y qué beneficios tiene?

La terapia con protones, o protonterapia, como su propio nombre indica, se diferencia de la radioterapia convencional en que emplea haces de protones en lugar de haces de fotones. Esto la convierte en la técnica más segura para el tratamiento de algunos tipos de cáncer, debido a que las propiedades físicas de los protones permiten una mayor precisión al irradiar. Según la Sociedad Española de Oncología Radioterápica (SEOR), entre el 2 y el 3% de los pacientes diagnosticados de cáncer en España son candidatos a ser tratados con protonterapia.

Entre los muchos beneficios de la protonterapia, destaca "la mínima o nula radiación en los alrededores del tumor, una menor dosis integral de radiación por tratamiento". Esto se traduce en una reducción del área que recibe radiación en dosis bajas o intermedias. Baja el riesgo de tumores secundarios y mejora la calidad de vida del paciente.

Esto hace que la protonterapia sea una técnica de elección para tumores complejos de tratar por su tamaño o localización, como los oculares y los situados en la médula espinal, en la base del cráneo o cerca de la misma. La terapia con protones es la indicada, ya que evita que sufran daño los órganos que se sitúan junto a los tumores. De todas formas, esta técnica también está ofreciendo buenos resultados en cáncer de hígado, pulmón, mama o esófago.

También es una técnica que presenta muchas ventajas en el caso de los tumores pediátricos, como explica el doctor Raúl Matute, jefe del Servicio de Oncología Radioterápica del Centro de Protonterapia Quirónsalud en Madrid: "Los tejidos de los niños son inmaduros y en desarrollo. Esto les hace más sensibles a los efectos adversos de la radioterapia. El tratamiento con protones reduce de forma significativa la probabilidad e intensidad de estas posibles secuelas". Estamos hablando de secuelas como deterioros intelectuales y alteraciones del crecimiento.

Recapitulando, la protonterapia es un tratamiento de elección en el caso de tumores se localizan junto a órganos críticos y en tumores en niños. También es una opción que aumenta la calidad de vida en adultos jóvenes y en pacientes mayores de 65 años.

El futuro: terapias Flash con protones

El doctor Alejandro Mazal, director técnico y jefe del Servicio de Física Médica del Centro de Protonterapia Quirónsalud en Madrid, expone que esta técnica implica una irradiación de alta intensidad en menos de 1 segundo, 

La Flash Therapy con protones disminuye el impacto de la radiación en el tejido sano circundante sin perder efecto terapéutico en el tumor. La técnica, añade el doctor Marzal, puede mejorar la tolerancia a altas dosis de irradiación, con lo que se consigue la reducción del tiempo de tratamiento de semanas a días.

Esta técnica servirá para tratar, en principio, melanomas, tumores superficiales y metástasis óseas, aunque podrá aplicarse a otros tipos de tumores. Según afirma el doctor, el Centro de Protonterapia Quirónsalud Madrid está preparado para adaptarse en un futuro cercano a estas terapias flash.