Open RAN: estos son los planes de las 'telecos' para implantar la otra 'pata' del 5G

Mientras las redes móviles tradicionales se despliegan utilizando hardware y software proporcionados por un único proveedor, la estructura abierta potencia la interoperabilidad entre los distintos componentes. Si se trocean las redes en unidades suministradas por distintos actores se facilita la actualización de sus capacidades o la incorporación de nuevas características. Se sustituye, para resumir, una estructura monolítica por otra fragmentada en partes independientes pero comunicadas entre sí.

Tándem necesario con el 5G

"La RAN abierta representa un paso de gigante en la evolución de las redes de acceso. Supone una transformación radical de la tecnología RAN, desde la fase de diseño hasta el funcionamiento completo de la red", resume Maite Aparicio, responsable de esta tecnología en Telefónica.

La conexión de este acercamiento con la baja latencia se halla en las necesidades de la industria por construir un ecosistema más dinámico: "El 5G transformará las redes de puros sistemas de comunicaciones en plataformas para la innovación. Se necesitarán redes flexibles e interoperables para atender esta demanda. La RAN abierta actúa como un motor que acelera la introducción de nuevas tecnologías", explica Aparicio.

Telefónica en el Mobile World Congress / LUIS MIGUEL AÑÓN (CG)

Unanimidad entre las 'telecos'

Telefónica no está sola en esta posición. El resto de telecos comparten el entusiasmo por Open RAN, como señala un portavoz de Vodafone: "Esta tecnología brinda flexibilidad, que es esencial en los despliegues en diferentes entornos, porque permitirá despliegues más rápidos y con menor coste con equipos de mayor eficiencia energética".

Desde Orange se pone la vista incluso en la sexta generación de redes: "Open RAN es para Orange una evolución importante de la radio 5G necesaria antes de la radio 6G. Para los operadores es una oportunidad de mejorar la eficiencia en tres aspectos: una solución virtualizada donde el software se despliega sobre un hardware de propósito general, interfaces abiertas permitiendo entornos multi-proveedores y la posibilidad de introducir más inteligencia artificial y automatización".

Laboratorio 5G de Vodafone en Madrid / EP

Telefónica se adelanta...

Pero, ¿cuáles son los planes concretos de cada player? Por el momento, quien lleva la delantera es Telefónica. La cotizada ha empezado a probar la tecnología Open RAN en Alemania (2020-2021), Brasil (2018-2020) y Argentina (2019-2021). "El plan es continuar su validación con pilotos en 2022 y abordar los primeros despliegues comerciales en Alemania, Reino Unido, España y Brasil con al menos 800 emplazamientos para mediados de 2023", comenta Aparicio.

Vodafone ha anunciado que aproximadamente el 30% de sus redes europeas funcionarán con Open RAN en 2030. Además, ha lanzado un banco de pruebas mundial ubicado en Ciudad Real (Castilla-La Mancha). Por su parte, Orange adelanta en cinco años el reto de la nueva tecnología. "Las soluciones Open RAN madurarán en los próximos años. La idea es que, a partir de 2025, todos los nuevos equipos desplegados por Orange en Europa sean Open RAN", manifiesta un portavoz de la compañía naranja.

... y China toma ventaja

En cualquier caso, esta solución no está ausente de nuevos problemas. Por un lado, preocupa su alto consumo energético. Como reconocen las propias fuentes consultadas, se trata de una innovación que requerirá mejorar su eficiencia con el paso del tiempo. "Los consumos actuales todavía no son representativos de los consumos en los próximos años", puntualiza un interlocutor de Orange.

Por otro lado, la propia industria ha reclamado a las autoridades europeas que pongan la directa para no quedar rezagados respecto a otros mercados como Asia y Estados Unidos. Si bien es cierto que la inversión en digitalización se ha convertido en una prioridad para la Unión Europea (UE) en la era post-Covid, Open RAN no ha figurado por el momento entre los planes comunitarios. "Si la trayectoria actual se mantiene, Europa tardará diez años más que China en alcanzar la experiencia 5G completa", alerta la operadora roja.

Banderas de la Unión Europea / EP

Europa, un mercado atomizado

Aquí es donde entra en juego otro mal endémico del mercado de telecomunicaciones en el Viejo Continente: su elevada atomización. "Para hacer realidad la ambición de la UE de igualar a China y Estados Unidos se debe aprovechar todo el potencial de la inversión privada. Esto solo será posible si se abordan las causas fundamentales que impiden la inversión, en particular, la fragmentación del mercado que impide alcanzar la escala esencial para construir una potencia digital europea", consideran desde Vodafone.

En este contexto, las cinco grandes telecos europeas --Deutsche Telekom, Orange, Telecom Italia, Telefónica y Vodafone-- reclamaron el pasado noviembre un impulso claro a la Unión Europea de las redes móviles abiertas. La industria considera que Open RAN ya es una posibilidad, pero necesita un empuje institucional. De lo contrario, el 5G no terminará de arrancar en el continente.