Detectan un gen oculto en el coronavirus

Un desconocido gen oculto en el genoma del virus que ha causado la pandemia de Covid-19 ha sido descubierto por un equipo de investigadores dirigido por el bioinformático Chase Nelson, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. Este nuevo gen ha sido identificado como ORF3d y hasta ahora había conseguido esconderse de los científicos. Siempre estuvo ahí y hasta ahora nadie lo había descubierto.

Se trata de un gen que se ha detectado dentro de otro gen en el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la enfermedad covid-19 y de la actual pandemia.

Un gen dentro de otro gen

En un artículo publicado en la revista eLife, se explica que se trata de un ejemplo de lo que se conoce como un ‘gen superpuesto’, una especie de ‘gen dentro de un gen’ que permanece oculto en una cadena de nucleótidos gracias al modo en que se superpone a las secuencias codificadas de otros genes.

“En términos de tamaño del genoma, el SARS-CoV-2 y sus parientes se encuentran entre los virus de ARN más largos que existen. Por lo tanto, son quizá más propensos a los ‘trucos genómicos’ que otros virus similares”, explica Nelson.

Difícil de detectar

Según el investigador, los virus son bastante propensos a albergar genes superpuestos, que resultan difíciles de identificar ya que los sistemas de escaneo genético, programados para identificar genes individuales, suelen pasarlos por alto.

Los investigadores creen que el mero hecho de no haberlo detectado hasta ahora supone un “punto ciego grave” en nuestro conocimiento del virus. Los científicos llevan tiempo estudiando este coronavirus pero todavía se sabe muy poco sobre él.

Anticuerpos

“La superposición de genes puede ser una de las formas en que los coronavirus han evolucionado para replicarse de manera eficiente, eludir la inmunidad del huésped o transmitirse”, señala el investigador estadounidense. Al escanear las bases de datos existentes, este equipo de investigadores percibieron que el gen ya se había identificado antes, en China, aunque solo en una variante del coronavirus que afecta a los pangolines.

Sí se sabe gracias a análisis de sangre previos de pacientes con covid-19 que el ORF3d provoca una fuerte respuesta de anticuerpos. En cuanto a si el gen contribuye a la activación de las células T de nuestro organismo, o si sirve a otros oscuros propósitos del virus, aún no sabemos nada. Su acción específica podría ser totalmente inofensiva, pero también todo lo contrario.

Un importante avance

Nelson insiste en que “aún no conocemos su función, o si tiene importancia clínica. Pero predecimos que es relativamente poco probable que este gen sea detectado por una respuesta de células T, en contraste con la respuesta de anticuerpos. Tal vez esto tenga algo que ver con su origen”.

Para el investigador del Museo Amerticano de Historia Natural, lo que sí es indiscutible es que un virus que solo tiene 15 genes conocidos, el hallazgo de otro, y aún más si es un gen superpuesto, es un avance muy significativo. Aunque todavía es pronto para saber cuánto.