Carbohidratos, una macrofuente de energía

Los carbohidratos son, junto con las grasas y las proteínas, uno de los grandes grupos de macronutrientes básicos en una dieta variada y equilibrada. Se obtienen de los alimentos de origen vegetal y hacen la función de almacén de energía en forma de glucógeno que se moviliza rápidamente para generar glucosa (azúcar en la sangre) cuando se necesita.

Esa energía, más limpia que la que se obtiene de las grasas o de las proteínas, se utiliza para mantener las funciones corporales y la actividad física. Los alimentos ricos en hidratos de carbono son esenciales, ya que deben aportar entre el 50% y el 60% de la energía total de la dieta.

Tres tipos

Los hidratos de carbono son los azúcares, almidones y fibras que se encuentran en una gran variedad de alimentos como frutas, granos, verduras y productos lácteos. Los tres son necesarios para el funcionamiento del organismo. Cuando se ingiere un alimento que contiene carbohidratos, el cuerpo convierte el azúcar y el almidón en glucosa, azúcar en la sangre, para después usarlo como energía. En cambio, la fibra no se digiere, lo que prolonga la sensación de saciedad. Existen dos tipos de fibra: la insoluble, que agrega volumen a las heces para tener deposiciones regulares, y la soluble, que ayuda a reducir los niveles de colesterol y puede contribuir a mejorar el control del azúcar en la sangre.

Las hormonas insulina y glucagón, que se producen en el páncreas, ayudan a regular la glucosa en el torrente sanguíneo. La función de la insulina es transportar la glucosa a las células para ser convertida en energía.

La glucosa se almacena en el hígado y en los músculos en forma de glucógeno. El glucagón actúa en el hígado, donde activa dos procesos metabólicos para la liberación de glucosa a la sangre, controla la producción de glucosa y de las cetonas.

Propiedades

Desde una perspectiva nutricional es importante conocer la cantidad de carbohidratos que contiene un alimento y lo rápido que se digieren y se absorben, según el Servicio de Endocrinología del Hospital Universitari Sagrat Cor. Cada tipo de carbohidrato tiene diferentes propiedades que afectan a la rapidez con la que el cuerpo los digiere o la velocidad con la que la glucosa ingresa en el torrente sanguíneo.

Conocer esto último puede ser importante en determinadas patologías como la diabetes. Además, también es útil para la práctica del deporte, ya que proporciona información sobre los alimentos más apropiados para obtener energía o para recuperar las reservas energéticas de forma más o menos rápida.