¿Cómo se desencadenó la vida en la Tierra?

Un equipo de investigadores de la Universidad de Rutgers y el City College de Nueva York, en Estados Unidos, ha identificado una proteína que puede haber jugado un papel crucial en el inicio de la vida tal como la conocemos. Se trata de una proteína que también ayudaría a detectar planetas que tengan vida o vayan a producirla.

La investigación, publicada en Science Advances, concluye que esta proteína es el nickelback, un péptido compuesto por una cadena de 13 aminoácidos unidos a dos iones de níquel. Este descubrimiento no solo podría arrojar más luz sobre cómo se creó la vida en la Tierra, sino que también podría dar a los astrónomos otra pista en la búsqueda de vida en otros planetas donde estos ingredientes químicos esenciales comienzan a formarse.

Creación

"Los científicos creen que en algún momento entre hace 3.500 y 3.800 millones de años hubo un punto de inflexión, algo que inició el cambio de la química prebiótica (moléculas antes de la vida) a sistemas biológicos vivos", explica el bioquímico y biólogo molecular Vikas Nanda, de Rutgers. "Creemos que el cambio fue provocado por unas pocas proteínas precursoras pequeñas que realizaron pasos clave en una antigua reacción metabólica. Y creemos que hemos encontrado uno de estos péptidos pioneros", añade.

Para llegar al péptido final, los científicos tuvieron que reducir las proteínas a su estructura básica. Los expertos concluyeron que el níquel habría sido un metal abundante en los primeros océanos de nuestro planeta. Cuando sus iones se unen al péptido, los átomos de níquel actúan como un catalizador en la liberación de gas hidrógeno, que habría sido una fuente vital de energía hace miles de millones de años.

Vida más allá

Los investigadores pudieron comprobar estos razonamientos en el laboratorio y dedujeron que, si el níquel desempeñó un papel importante en el inicio de la vida en la Tierra, es razonable suponer que también podría estar formándose en otros planetas, tal vez en otros mundos que no están tan avanzados en su evolución como nosotros.

Los investigadores utilizan lo que se conoce como firmas biológicas para buscar vida más allá en el universo, rastros químicos que podrían sugerir la presencia de organismos o que podrían desarrollarse. Nickelback podría potencialmente agregarse a esa lista de firmas biológicas.