CIMON, el robot asistente para astronautas

Crew Interactive Mobile Companion, más conocido como CIMON, es un asistente para astronautas. También es el primer robot espacial con inteligencia artificial que ha sido utilizado para una misión en el módulo Colombus de la Estación Espacial Internacional. Está desarrollado por la empresa aeronáutica Airbus, superó con éxito su bautismo de fuego en el espacio después de trabajar durante noventa minutos con Alexander Gerst, astronauta alemán de la ESA.

Alexander Gerst residió seis meses, desde el pasado mes de junio, en la Estación Espacial Internacional. Su misión Horizons contemplaba la realización de una serie de experimentos con CIMON, el primer asistente para astronautas equipado con inteligencia artificial y capaz de desplazarse de forma autónoma que se ha lanzado al espacio. El demostrador tecnológico de la interacción espacial hombre-máquina consiste en una esfera de plástico impresa en 3D del tamaño de un balón medicinal y de cinco kilos de peso.

La primera misión de CIMON

El 15 de noviembre, el equipo germano-suizo de la misión CIMON contuvo el aliento en el Centro de control terrestre Biotesc de la Universidad de Lucerna cuando el astronauta le echó un vistazo a su nuevo acompañante en la estación espacial y lo puso en marcha. Era la culminación a dos años y medio de intensos preparativos e innumerables horas de entrenamiento.

CIMON demostró la navegación autónoma con varios giros y movimientos en todas las direcciones y fue capaz de buscar el rostro de Alexander Gerst y de establecer contacto visual. Para corroborar sus capacidades como asistente, CIMON mostró en su cara (una pantalla en el centro de la esfera) las instrucciones para realizar un experimento escolar de cristalización, un vídeo con el cubo de Rubik y reprodujo un tema musical. También probó sus sensores ultrasónicos, que desempeñan una función similar a la de los sistemas de asistencia al aparcamiento en los coches. Y además grabó un vídeo y tomó una foto de Alexander Gerst utilizando sus cámaras integradas. Todo esto antes de que el astronauta llevara al asistente de la tripulación a su lugar en el módulo Columbus.

Un robot que ve, oye, entiende y habla

"Es una sensación increíble y una gran alegría comprobar que CIMON ve, oye y entiende, y que también es capaz de hablar. La interacción con un elemento de inteligencia artificial me fascina. El sistema CIMON es único en su género y se ha diseñado especialmente para funcionar a bordo de la Estación Espacial Internacional", resume Christian Karrasch, jefe del proyecto CIMON en la agencia espacial alemana DLR. 

Por su parte, la doctora Judith-Irina Buchheim, una de las asesoras científicas del robot, señala que "CIMON puede aliviar la enorme carga de trabajo de los astronautas cuando realizan experimentos o tareas de mantenimiento y de reparación, reduciendo así su exposición al estrés al actuar como un colaborador y un acompañante basado en inteligencia artificial".