José Antonio Rodríguez Manfredi, ingeniero jefe de la 'Perseverance': "En 2030 pisaremos Marte"

Marte nunca pasa de moda. Todavía menos cuando en un plazo de diez días tres misiones distintas han aterrizado en el Planeta Rojo. La última de ellas, liderada por la NASA, ha contado con la colaboración de más de 500 científicos españoles. Entre ellos se encuentra José Antonio Rodríguez Manfredi, ingeniero jefe del MEDA, uno de los artilugios clave de la operación interplanetaria. Crónica Global lo ha entrevistado para hablar sobre la nueva carrera espacial, los próximos viajes tripulados y, cómo no, la existencia de los marcianos.

--Pregunta: ¿Qué distingue a la misión Perseverance de otras anteriores?

--Respuesta: Esta nueva misión es la más compleja desde un punto de vista científico y tecnológico. Aterrizar un vehículo de más de una tonelada con una instrumentación sofisticada es la vanguardia de la exploración espacial. Todas las misiones aportan un valor esencial y complementario a la ciencia, pero sin duda ésta es la más ambiciosa.

--¿El momento más peligroso de la misión es el aterrizaje?

--Este sector está lleno de momentos de tensión, pero los siete minutos de terror del aterrizaje son el momento clave. Asistiremos desde la Tierra sin poder hacer nada. El rover tendrá que hacerlo todo con el diseño de la nave y del software. Pero estamos en las mejores manos y seguro que aterrizará bien.

--¿Cómo soporta el robot la temperatura de 1.500 grados de la atmósfera marciana?

--Lleva una coraza cerámica de protección similar al que utilizan los transbordadores espaciales cuando entran en la atmósfera. El vehículo y todos los instrumentos solo experimentarán del orden de 60 o 70 grados.

La misión a Marte explicada por José Antonio Rodríguez Manfredi / CG

--¿Cuál ha sido su contribución al proyecto?

--Soy el investigador principal de uno de los siete instrumentos que lleva a bordo el Perseverance [el MEDA, siglas de Mars Environmental Dynamics Analyzer, un aparato de mediciones atmosféricas]. Desde 2014, el equipo que hay detrás ha desarrollado el concepto científico y el dispositivo.

--¿Hay muchos españoles en la misión?

--Sí. Por un lado, todos los que han participado en el desarrollo del instrumento, donde habrá unas 500 personas, pero también hay otras participaciones de españoles como científicos en otros instrumentos. Puede haber entre 600 y 700 españoles participando en la misión.

--¿Cómo es esto de trabajar para la NASA?

--Hay diferencias con la Agencia Espacial Europea o la ciencia española que funcionan de forma distinta. En este caso concreto, la participación en el desarrollo global ha quedado marcada por el corto espacio de tiempo. La maquinaria tan bien engrasada de la NASA hace que un proyecto de esta envergadura se pueda hacer en seis años, cuando en condiciones normales suele tardarse diez o más.

--Y antes de una misión tripulada, ¿cuál será el siguiente paso en la exploración planetaria?

--La NASA y la Agencia Espacial Europea quieren traer muestras a la Tierra. Aprovechando la capacidad de movilidad que tiene el rover, vamos a ir seleccionado determinadas muestras de gran interés que serán recogidas en unos pequeños cilindros. Las dejaremos en la superficie de Marte para que una nueva misión, en esta década, recoja estas muestras y las traiga a la Tierra. Este será el próximo paso de todas las agencias.

--¿Estamos viviendo una nueva carrera espacial?

--Estamos en un momento ideal para los marcianos. Estamos en nueva época dorada donde no está esa pugna entre la Unión Soviética y Estados Unidos. El hecho de que haya nuevos países como China, Emiratos Árabes, Japón o la India, abre muchas oportunidades de colaboración. Al final, las grandes aventuras no son cuestión de un país, sino que es necesario un entorno colaborativo internacional.

--La pregunta del millón: ¿hay vida en Marte?

--[Risas] No hemos encontrado evidencias de vida en Marte. Lo que perseguimos con Perseverance, y con la misión Rosalind Franklin que enviará la Agencia Espacial Europea, es buscar trazas de vida pasada o actual. En el imaginario popular se piensa en marcianitos con ojos y cabezas grandes, pero eso es ciencia-ficción. Cuando hablamos de vida en Marte, hablamos de seres microscópicos que hayan sido capaces de adaptarse a condiciones extremas en el subsuelo o en entornos controlados. Estamos cerca de poder dar respuesta a esta pregunta.

Manfredi comenta la posible existencia de vida en Marte / CG

--¿Podría existir vida no basada en el agua?

--En laboratorios terrestres hemos jugado a buscar formas de vida basadas en elementos distintos del carbono. La vida compleja requiere cierta estabilidad molecular. Se ha especulado sobre vida basada en el silicio y otros elementos, pero hoy por hoy el cien por cien de la vida que conocemos en la Tierra tiene en común la utilización del carbono como elemento constitutivo y del agua como disolvente. Hay que tener la mente abierta, pero cuando nos planteamos la búsqueda de vida lo hacemos en los términos que conocemos. Tratando de eliminar el geocentrismo, pero basándonos en lo que conocemos, tratamos de buscar esos parámetros esenciales para la vida.

--Le voy a dejar que le lleve la contraria a Elon Musk. ¿Colonizaremos Marte en este siglo?

--Particularmente no soy de esa opinión. Creo que podremos establecer algún tipo de estación en Marte que nos permita seguir avanzando, como está en los planes el uso de la Luna. Este sueño nos llevará mucho más allá de Marte, pero todavía tenemos que dar grandes pasos. Terraformar Marte a nivel planetario, no solo crear una ciudad burbuja, no creo que vaya a ser a corto plazo. Es pronto para hablar de la colonización de Marte.

--Para terminar, un pronóstico: ¿cuándo pisaremos el Planeta Rojo?

--No estamos tan lejos. Quizás a principios de la década de los 30 pisaremos Marte, podremos asistir a una imagen similar a la de Armstrong pisando la Luna. No digo qué país o agencia lo hará. Precisamente el hecho de que haya nuevos participantes en esta carrera espacial dinamizará y meterá tensión a los otros competidores. Vamos a asistir a ello relativamente pronto.

Ingeniero jefe de la 'Perseverance': "En 2030 pisaremos Marte" / CG