Un mosquito tigre, 'Aedes albopictus'
¿Puede una ciudad ser demasiado verde?
La científica de la UB Magdalena Alcover es la responsable en España de BIODIVECITY, un proyecto europeo que analiza cómo diseñar espacios urbanos más naturales sin aumentar el riesgo asociado a mosquitos y otros vectores
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Magdalena Alcover estudió Farmacia sin saber muy bien por qué. “Me atraía lo que veía cuando entraba en una farmacia: el trato personal, el olor, la preparación de los medicamentos, cómo pesaban a mi hermano…”. Su verdadera vocación la descubrió cuando, ya en la universidad, hizo un voluntariado en un laboratorio de diagnóstico de enfermedades parasitarias en Malabo (Guinea Ecuatorial): se dedicaría a la investigación.
Así que primero estudió un máster en Medicina Tropical, y más tarde se doctoró con una tesis sobre los flebótomos, pequeños insectos transmisores del parásito de la leishmaniasis, una enfermedad infecciosa y parasitaria que afecta a la piel, las mucosas o los órganos internos.
“Era la línea de investigación que más trabajaba la vertiente humana de la parasitología, y aquello me atrajo”, recuerda la reconocida investigadora y profesora de la UB, convencida de que la parasitología es una disciplina que te obliga a mirar más allá de un único organismo. “Tienes que entender las relaciones entre los diferentes organismos, los ciclos de vida, los hospedadores, los vectores y el ambiente”, añade.
La relación con los espacios verdes
Su especialización en flebótomos transmisores de la Leishmania y su interés por el impacto de la parasitología en la salud humana y el entorno convierten a Alcover en una científica idónea para dirigir a nivel estatal el proyecto BIODIVECITY, un proyecto europeo puesto en marcha en 2025 para explorar las relaciones entre los espacios verdes urbanos, la biodiversidad de insectos y el riesgo de transmisión de enfermedades por vectores.
“BIODIVECITY parte de una pregunta muy sencilla: si hacemos las ciudades más verdes para que sean más saludables, ¿podemos generar también, sin querer, algún efecto no deseado?”, explica Alcover.
“Sabemos que tener más naturaleza en las ciudades es bueno para nuestra salud y para nuestra calidad de vida. Lo que queremos estudiar es cómo podemos hacerlo bien, porque algunos espacios verdes, dependiendo de cómo estén diseñados y gestionados, pueden crear condiciones favorables para los mosquitos y otros vectores”.
Seis ciudades
Para ello, el proyecto estudia seis ciudades con condiciones medioambientales muy diferentes —Barcelona, Ámsterdam, Nimega, Montpellier, Rabat y Casablanca—, siguiendo un mismo protocolo, y analiza factores como la vegetación, el agua, la humedad o la temperatura y cómo pueden influir en las poblaciones de mosquitos y flebótomos y en el riesgo de transmisión de enfermedades.
“La idea no es tener menos verde, sino tener un verde bien pensado. Que podamos disfrutar de todos los beneficios de la naturaleza sin generar, al mismo tiempo, nuevos problemas de salud”, explica. Un espacio con mucha vegetación, humedad y agua estancada, por ejemplo, puede crear unas condiciones muy buenas para que proliferen los mosquitos.
“Lo que buscamos es encontrar ese equilibrio: ciudades con más naturaleza, pero una naturaleza bien pensada para que sea beneficiosa tanto para las personas como para el conjunto del ecosistema”, destaca.
Diferenciar los vectores
Otro reto a tener en cuenta a la hora de diseñar los espacios verdes es no meter a todos los vectores (transmisores de virus, parásitos y otros patógenos) en el mismo saco. El más conocido, el mosquito tigre, Aedes albopictus, utiliza sobre todo pequeños recipientes donde se acumula agua para reproducirse y es un vector potencial de virus como el dengue, el chikungunya o el Zika.
Algunas especies de Culex, por su parte, están implicadas en la transmisión del virus del Nilo Occidental. Y después están los flebótomos, que no son mosquitos y son responsables de la transmisión del parásito Leishmania.
El mosquito tigre es un vector potencial de virus como el dengue, el chikungunya o el Zika
“En Barcelona no hay una situación de riesgo, pero sí conviene monitorizar su presencia para no potenciar su reproducción”, remarca Alcover. El cambio climático no ayuda. “El aumento de las temperaturas y, sobre todo, que las temperaturas cálidas se prolonguen durante más tiempo puede hacer que los mosquitos estén activos durante más meses al año y favorecer su supervivencia y reproducción”, señala.
Eso no significa que porque haga más calor vayamos a tener automáticamente más enfermedades. Para que haya transmisión tienen que coincidir el vector, un patógeno circulando y las condiciones adecuadas. Pero el cambio climático sí puede ampliar las oportunidades para que esto ocurra. “Por eso es tan importante vigilar cómo están cambiando los vectores y su entorno”.
Adaptar las soluciones
La comparación con otras ciudades es de gran ayuda. “Comparando ciudades con climas, culturas urbanas y formas de renaturalizar diferentes, podemos ver qué patrones se repiten y cuáles son específicos de cada lugar”.
Nimega (Países Bajos), por ejemplo, está apostando por una renaturalización a gran escala, pero su clima es totalmente diferente al de Barcelona; “en cambio el caso de Montpellier nos interesa especialmente porque está llevando el verde a espacios cotidianos, como los patios escolares, donde además hay una relación muy directa entre naturaleza y personas”.
“No se trata de copiar lo que hacen otras ciudades, sino de aprender de ellas y adaptar las soluciones a nuestro propio contexto”.
El ADN del mosquito
Para averiguarlo, los investigadores realizan muestreos en diferentes espacios verdes y trasladan después las muestras al laboratorio. Algunas técnicas permiten incluso reconstruir parte de la “historia” de un mosquito a través del ADN: saber de qué plantas se ha alimentado, si ha picado a una persona o a un animal e incluso detectar la posible presencia de algún patógeno.
Pero el alcance de la investigación es limitado sin la colaboración ciudadana. Desde BIODIVECITY se anima a los barceloneses/as a utilizar la aplicación gratuita Mosquito Alert, una herramienta de ciencia ciudadana del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) que permite notificar la presencia de mosquitos, las picaduras recibidas y sus puntos de cría a través del teléfono móvil.
La aplicación 'Mosquito Alert' permite notificar la presencia de mosquitos, las picaduras recibidas y sus puntos de cría a través del teléfono móvil
La ayuda ciudadana
“La ciudadanía nos puede proporcionar una información que sería imposible conseguir solo con nuestras trampas. Nosotros podemos estudiar determinados puntos de una ciudad, pero las personas están en muchísimos lugares diferentes y pueden detectar cosas que nosotros no vemos”, explica Alcover. Sus observaciones permiten además detectar cambios prácticamente en tiempo real y complementar los datos obtenidos por los investigadores.
El reto ahora es conseguir que participe más gente. Para Alcover, es fundamental explicar a los ciudadanos para qué sirven los datos que aportan y devolverles después los resultados.
Las escuelas pueden jugar también un papel importante: “No solo para conseguir datos, sino para que niños y jóvenes entiendan que también pueden participar en la investigación científica y que lo que observan en su propio entorno puede ser útil para generar conocimiento”.
BIODIVECITY finalizará en 2028 y uno de sus objetivos es trasladar todo ese conocimiento a administraciones y urbanistas. “Queremos entender mejor qué características de los espacios verdes pueden influir en cada grupo de vectores y, a partir de ahí, incorporar ese conocimiento al diseño y a la gestión de las ciudades”, concluye Alcover.
