El caso del crucero de lujo MV Hondius, donde tres pasajeros han fallecido a bordo y un cuarto lo hizo en tierra tras ser evacuado en Sudáfrica, ha desatado la alarma. Sobre todo, después de que se diera a conocer que hay once españoles a bordo, cinco de ellos catalanes.
El caso ha reabierto la atención sobre una enfermedad que, si bien es poco frecuente, sí es potencialmente grave. Las alarmas se han disparado, especialmente, tras la pandemia del coronavirus, pero este caso es muy distinto.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado que el riesgo para la población general es bajo, aunque el episodio ha puesto de relieve la necesidad de conocer mejor cómo se transmite esta infección y qué síntomas produce.
El hantavirus se transmite principalmente desde roedores y puede afectar de forma severa al sistema respiratorio y, en algunos casos, a otros órganos.
Qué es el hantavirus
El hantavirus es un virus que causa una infección potencialmente grave en los seres humanos.
Su transmisión se asocia de forma principal a roedores silvestres, que eliminan el virus a través de la orina, la saliva y las heces.
Cómo se contagia
La vía más habitual de contagio ocurre cuando las personas inhalan partículas contaminadas que se mezclan con el polvo de nidos, excrementos o superficies donde han pasado los roedores.
También puede producirse por contacto directo con animales infectados, por mordeduras o por tocarse la boca, la nariz o los ojos después de manipular material contaminado.
Infección en humanos
En la mayoría de los casos no se propaga de humano a humano. La excepción más conocida es una cepa sudamericana, el virus Andes, que sí ha mostrado transmisión entre personas en circunstancias concretas y por contacto estrecho.
Aun así, en términos generales, el hantavirus sigue considerándose una zoonosis, es decir, una enfermedad transmitida desde animales a humanos.
Gráfico de Hantavirus
Cómo afecta a las personas
Los síntomas iniciales pueden confundirse con una gripe fuerte. Entre los primeros signos más habituales están la fiebre, los escalofríos, el cansancio, los dolores musculares y el dolor de cabeza.
También pueden aparecer molestias digestivas como náuseas, vómitos, diarrea o dolor abdominal. En algunos pacientes, después de una fase inicial en la que parece haber una leve mejoría, la enfermedad puede evolucionar con rapidez.
Complicaciones
Cuando el virus afecta a los pulmones, puede provocar dificultad para respirar, tos seca y caída de los niveles de oxígeno en sangre.
En los casos más graves se produce un síndrome pulmonar por hantavirus, una complicación que puede derivar en insuficiencia respiratoria y cardiopulmonar.
Crucero donde se ha detectado un brote de hantavirus
En algunos cuadros también se han descrito alteraciones renales, aunque el daño pulmonar es la complicación más característica en la forma grave de la enfermedad.
Tratamiento
La rapidez con la que puede empeorar hace que el diagnóstico temprano sea importante. Ante fiebre, dolores musculares y dificultad respiratoria tras una posible exposición a roedores o a entornos contaminados, la recomendación médica es acudir con rapidez a un centro sanitario.
No existe una vacuna de uso generalizado ni un antiviral específico que elimine el riesgo por completo, por lo que el tratamiento suele centrarse en la atención de soporte y en la vigilancia estrecha del paciente.
Cómo se previene
La prevención pasa por evitar el contacto con roedores y con sus excrementos. En entornos naturales, agrícolas o cerrados con posible presencia de roedores, se recomienda ventilar antes de limpiar, desinfectar las superficies y no remover polvo seco sin protección.
También conviene extremar las precauciones en almacenes, graneros, refugios o viviendas desocupadas donde puedan haberse acumulado nidos o restos de animales.
Importancia de limpieza
Si se acampa o se duerme en zonas de riesgo, resulta importante no hacerlo directamente sobre el suelo y mantener la comida protegida de posibles roedores.
La limpieza de espacios cerrados y la retirada segura de excrementos o nidos son medidas básicas para reducir el riesgo.
En el caso del brote detectado en el crucero MV Hondius, las autoridades siguen investigando el origen exacto del contagio mientras se intenta contener la situación sanitaria.