El hambre agudiza el ingenio.
Japón, país dependiente energéticamente, acaba de comunicar el éxito en la producción de gas a partir de depósitos de hidrato de metano, el conocido como hielo inflamable. Nadie lo había logrado. Ni siquiera se había intentado por el alto coste de extracción.
Los hidratos de metano son moléculas de este gas encapsuladas en entramados de hielo. El fenómeno se produce con temperaturas bajas y alta presión. Se encuentra en depósitos oceánicos --están incrustados en sedimento sobre márgenes continentales a profundidades mayores de 500 metros-- o en tierra --bajo el permafrost del Ártico--.
Más energía que todos los combustibles fósiles juntos
Para liberar el metano es necesario elevar la temperatura de los hidratos o reducir la presión. Y eso es lo que ha logrado el buque perforador Chikyu: ha quemado gas después de que el metano comenzase a fluir por la fosa de Nankai, en la costa de la prefectura de Mie (centro de Japón), según la Corporación Nacional de Petróleo, Gas y Metales de Japón.
Hidrato metano japon
Los hidratos de metano y su extracción / GN-CG
El reto es mantener el flujo durante cuatro semanas. Sería un gran paso hacia la viabilidad técnica de la extracción de depósitos de gas gigantes atrapados. Las reservas globales de hidrato podrían contener más energía que todos los demás combustibles fósiles juntos.
Una década de investigación
Cabe destacar que, cuando llega a la superficie de la tierra un metro cúbico de hidrato, libera 164 metros cúbicos de gas. Por otra parte, la liberación de metano a la atmósfera es uno de los motivos del cambio climático. Si se logra gestionar este recurso, se resolverán dos problemas a la vez.
Japón realizó un primer experimento en 2013 sin demasiado éxito. El país podría tener gas para un siglo. Lleva más de una década invirtiendo en investigar sobre el hielo inflamable.