Ni Pelé. Ni Samuel Eto'ó. Ni Leo Messi. Ni Gavi. Ni, mucho menos, Diego Armando Maradona. El futbolista más joven que ha disputado un Mundial no es conocido por el gran público actual ni jugó en una selección de primer nivel. Es Norman Whiteside, de Irlanda del Norte.
Whiteside nació en un barrio obrero de Belfast en 1965, pocos años antes de que empezaran los graves disturbios entre católicos y protestantes en Irlanda del Norte. Entre unionistas e independentistas irlandeses. Muy pronto, Bob Bishop, cazatalentos del Manchester United, lo reclutó para el club de Old Trafford. Era un jugador ofensivo, con un gran disparo. Y, sobre todo, valiente.
La madurez de Whiteside
Debutó con el Manchester United con 16 años. Y con 17 años recién cumplidos marcó su primer gol. Era la temporada 1981-82. La del Mundial de España. E Irlanda del Norte se clasificó para la gran cita. Quedó encuadrada en el grupo de Yugoslavia, Honduras y la misma España, a la que derrotó por 0-1 en Valencia.
Whiteside, en México, Mundial en el que marcó su primer gol : FIFA
Whiteside, en México, Mundial en el que marcó su primer gol : FIFA
"A los 17 años tenía la madurez de un futbolista de 26. No dejaba de sorprenderme. Era un jugador sobresaliente en los partidillos de entrenamiento", manifestó el seleccionador norirlandés, Bingham.
Debut ante Yugoslavia
Whitside disputó su primer partido en un Mundial el 17 de junio de 1982 contra Yugoslavia, en Zaragoza. Tenía 17 años, un mes y 10 días. Era un chaval. "También fui el jugador más joven al que amonestaron", recuerda el exfutbolista del Manchester United. En España'82, Irlanda del Norte se clasificó para la segunda ronda, en la que se enfrentó a Francia (1-4) y Austria (2-2). Whiteside no marcó, pero sí lo logró cuatro años más tarde en México, contra Nigeria.
El delantero norirlandés jugó en el Manchester United hasta 1989. Luego fichó por el Everton, pero tuvo que retirarse con 26 años por culpa de una lesión.
Pelé, en el Mundial de Suecia, en 1958
Pelé, en el Mundial de Suecia, en 1958 / REDES
Pelé, decisivo
Los otros futbolistas más jóvenes que han participado en un Mundial son Eto'ó (Camerún, 17 años, tres meses y siete días), Femi Opabunmi (Nigeria, 17 años, tres meses y nueve días), Salomon Olembe (Camerún, 17 años, seis meses y tres días) y Pelé (Brasil, 17 años, siete meses y 23 días).
De todos, Pelé fue el más decisivo. Su primer Mundial fue espectacular. En Suecia'58, un jovencísimo Pelé lideró la victoria de Brasil con grandes actuaciones. Después ganó dos Mundiales más. En Chile'62 y en México'70. El éxito le llegó muy pronto, pero no fue el más joven que disputó un Campeonato del Mundo.