La NASA ha descubierto un planeta de condiciones similares a la Tierra en una zona habitable de la estrella TOI 700. El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) localizó el TOI 700 d a una distancia de 100 años luz de nuestro planeta, el primero con unas condiciones adecuadas para permitir la presencia de agua líquida en su superficie y, por tanto, albergar vida.
Junto a él se encontraron dos planetas más. El TOI 700 b, el más interno, es casi del tamaño de la Tierra, probablemente rocoso y completa una órbita cada diez días. El planeta central, TOI 700 c, es 2,6 veces más grande que el nuestro, tal vez gaseoso, y su órbita es de 16 días. Misiones futuras podrán ser capaces de identificar si los planetas tienen atmósferas y, si es así, incluso determinar sus composiciones.
Un éxito del satélite TESS
"TESS fue diseñado y lanzado específicamente para encontrar planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas cercanas", ha señalado Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA, en un comunicado de la agencia espacial. "Descubrir TOI 700 d es un hallazgo científico clave para el satélite".
Recreación de la estrella TOI 700 y sus sistema, con la supuesta zona habitable / NASA
El TESS monitoriza grandes franjas del cielo durante 27 días. Eso le permite rastrear los cambios en el brillo estelar causados por un planeta en órbita que cruza frente a su estrella desde nuestra perspectiva. Así fue cómo el satélite, que estaba observando una estrella enana pequeña y fría llamada TOI 700, pudo descubrir el planeta. El hallazgo fue confirmado utilizando el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA, que se encargó de confirmar el tamaño del planeta y el estado de la zona habitable.
Se une a una corta lista
De los tres planetas localizados, el TOI 700 d es el más externo y el único en una zona ni demasiado cerca ni demasiado lejos de la estrella como para que pueda existir agua líquida en su superficie. Mide un 20 por ciento más que la Tierra, completa una órbita cada 37 días y recibe de su estrella el 86% de la energía que el Sol nos proporciona.
Es uno de los pocos planetas del tamaño de la Tierra descubiertos en la zona habitable de una estrella hasta el momento, sumándose a los hallados en el sistema TRAPPIST-1 y en otros mundos por el Telescopio Espacial Kepler de la NASA. Una corta lista en la que, de momento, no se ha confirmado que dispongan de agua ninguno de ellos.