L'ambiciós projecte que va començar fa vuit anys a Barcelona amb la promesa de combatre l'envelliment va acabar sent un fracàs per al doctor Manuel Serrano, un gurú de la biotecnologia i investigador científic. Les dues startups que va impulsar en aquest sector van acabar estavellant-se després d'acumular pèrdues milionàries.
Rejuversen, una d'elles, va ser declarada en concurs fa un parell de setmanes després d'acumular deutes per 3,7 milions d'euros. L'empresa es va constituir a l'octubre de 2021 amb l'objectiu de desenvolupar medicaments orientats a la longevitat.
Tanmateix, la seva trajectòria va ser breu: el Jutjat Mercantil número 1 de Barcelona va declarar el concurs de creditors voluntari sense massa, la qual cosa significa que la companyia no comptava amb actius.
Primer projecte
Però la història comença uns anys abans. El 2016, Manuel Serrano Marugán (Madrid, 1964) es va creuar amb Marc Ramis, un altre referent de la biotecnologia que havia estat darrere de diverses empreses emergents del sector.
Junts van posar en marxa Senolytic Therapeutics, constituïda formalment al març de 2017, amb l'objectiu de combatre l'envelliment amb molècules que ataquessin les cèl·lules senescents, és a dir, aquelles cèl·lules envellides que deixen de funcionar correctament.
Foto referencial de cèl·lules
Més vitalitat
La proposta científica era senzilla en paraules, però complexa en la pràctica: entendre la biologia d'aquests processos per poder-los manipular i aconseguir que les persones mantinguessin la vitalitat dels 30 anys fins als 80, i que després el declivi fos més ràpid.
En altres paraules, no es tractava d'allargar la vida a qualsevol preu, sinó de garantir més anys de qualitat de vida.
Atenció internacional
Aquest projecte aviat va cridar l'atenció de la companyia nord-americana Life Biosciences, que va aconseguir que la startup traslladés part de les seves operacions a Boston, recull el portal Business Insider.
Tot i així, gran part de la recerca va romandre a Espanya, al Parc Científic de Barcelona, mantenint-hi el nucli científic de l'empresa.
Rejuversen
Un altre dels projectes que va comptar amb la participació del doctor Serrano va ser Rejuversen, fundada el juliol de 2020 a Suïssa per Marc Ramis per atacar les cèl·lules envellides que es formen als tumors després dels tractaments contra el càncer.
La idea semblava prometedora i, un any després, es va crear a Barcelona Rejuversen Europe SL, amb seu al Parc Científic, per portar la recerca més a prop de casa.
Manuel Serrano, investigador en biotecnologia
3,7 milions de deute
La caiguda va arribar cinc anys després. Segons North Data, l'empresa matriu a Suïssa va iniciar la seva liquidació el setembre passat, i la filial espanyola la va seguir el mes següent. Sense generar ingressos i amb un passiu que va arribar als 3,77 milions d'euros, el projecte va acabar sent un fracàs.
Entre els consellers de la societat espanyola hi havia Timothy Cash, Stephen Helliwell i Aksana Labokha.
Es desvincula
De tota manera, Serrano aclareix a aquest mitjà que la seva vinculació amb Rejuversen va acabar el desembre de 2022, i que al gener de 2023 es va incorporar a la coneguda empresa biotecnològica nord-americana Altos Labs.
Des d'Altos Labs també precisen que no tenen cap relació amb la startup barcelonina.
Carrera professional
Serrano és doctor per la Universitat Autònoma de Madrid i va treballar a la dècada dels 90 com a investigador postdoctoral a Cold Spring Harbor (Nova York), on va descobrir --juntament amb el seu equip-- un gen clau per protegir l'organisme del càncer, i l'excés del qual pot afavorir l'envelliment.
Després d'aquest èxit, el 1997 va tornar a Espanya per dirigir grups de recerca al Centre Nacional de Biotecnologia (CNB) i després al Centre Nacional d'Investigacions Oncològiques (CNIO), on va liderar el departament d'oncologia molecular.
Reconeixements
Al llarg de la seva carrera, Serrano ha rebut nombrosos reconeixements, entre ells el Premi Banc Sabadell a la Recerca Biomèdica (2006), el Premi Lliçó Commemorativa Jiménez Díaz (2013) i el Premi Severo Ochoa (2017).
En paral·lel a la seva primera startup, va començar a treballar a l'Institut de Recerca en Biomedicina de Barcelona, enfocant-se a retardar l'envelliment i prevenir malalties mitjançant cèl·lules reprogramades.
Seu del Parc Científic de Barcelona
Anys més tard es va incorporar a Altos Labs, una companyia finançada per Jeff Bezos (Amazon) i un enigmàtic magnat rus-israelià (Yuri Milner), que van reclutar experts internacionals per retardar la vellesa al màxim possible.
La història d'Altos Labs
Durant la pandèmia, Milner va tenir la idea de crear un laboratori que pogués desafiar l'envelliment humà.
Juntament amb Bezos, va reunir 3.000 milions de dòlars per fundar Altos Labs, amb la intenció d'atreure els millors científics del món i donar-los llibertat total per investigar, sense preocupar-se pels resultats immediats ni pels ingressos.
Per això, va fitxar investigadors d'arreu del món, entre ells, els espanyols Manuel Serrano, Juan Carlos Izpisúa, María Abad i Pura Muñoz-Cánoves.
Reptes
La base amb què treballa l'equip és la reprogramació cel·lular, que consisteix a retornar a les cèl·lules el seu estat inicial i recuperar així el seu potencial de joventut. Tanmateix, el procés implica riscos, ja que les cèl·lules podrien generar tumors o perdre la seva funció original.
Experiments previs en ratolins ja han demostrat que és possible rejovenir les cèl·lules, encara que encara falten dècades per aplicar-ho de manera segura en humans.
El concepte ha despertat interès, però també causa escepticisme. La complexitat, els riscos dels tractaments i les implicacions ètiques d'"alterar" la vida continuen sent desafiaments. Tot i així, aquesta indústria mostra un gran potencial econòmic: segons Grand View Research, el seu valor va superar els 42.860 milions d'euros (50.000 milions de dòlars) el 2024.