Investigadores españoles identifican un perfil de personas capaces de controlar el VIH

Un equipo de investigadores españoles procedentes de distintos centros --entre ellos el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa de Barcelona, centro impulsado por La Caixa y la Generalitat-- ha publicado un estudio realizado sobre tres pacientes --un hombre y dos mujeres-- que tras más de 25 años de infección por el VIH y sin recibir tratamiento antirretroviral no tienen el virus detectable en sangre ni han desarrollado la enfermedad del sida.

Según la publicación de la revista Scientific Reports, las tres personas presentan una compleja combinación de factores genéticos, virológicos e inmunológicos que les permite un control extremo de la infección, que se produce sólo si se dan simultáneamente todos estos factores. Por ello, los investigadores han llevado a cabo un estudio exhaustivo para identificarlos.

'Cura funcional'

La suma de estos factores únicos es conocida como cura funcional. Los científicos tratan de encontrar la manera de replicarlos en el resto de personas infectadas, trabajando para determinar un perfil común que permita identificar desde el momento del diagnóstico qué personas podrían controlar el virus por sí solas.

La cura de la infección por VIH no es algo factible por el momento, por lo que el avance hacia la posible cura funcional es un objetivo más realista y apropiado. No busca la eliminación total del virus, sino tenerlo controlado, inactivo e invisible.

Los tres ECC

Los autores del artículo se refieren a las personas con este perfil como controladores de élite excepcionales (ECC), formando un nuevo subgrupo dentro de los llamados controladores de élite, que son personas infectadas por el VIH que pueden controlar de forma espontánea la replicación viral y no muestran síntomas de la infección a pesar de no tomar tratamiento antirretroviral.

“Los ECC representan un paso más debido tiempo que han conseguido controlar el virus. Los tres casos fueron diagnosticados hace 25 años, pero se estima que la infección fue hace unos 30. Muchos controladores de élite acaban perdiendo esa capacidad, pero en estos casos no ha ocurrido”, explica Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en IrsiCaixa. “Incluso las mujeres, sin haber tomado medicación durante el embarazo, dieron a luz sin transmitir la infección”, destaca.

Javier Martínez-Picado, investigador ICREA en IrsiCaixa / IRSICAIXA

Un virus muy particular

El trabajo ha detectado en las tres personas niveles de virus muy por debajo --hasta 10 veces inferior-- de los de los pacientes que toman tratamiento antirretroviral. Además, tras el análisis de millones de muestras, no se ha podido recuperar ningún virus capaz de replicar y continuar la infección. También han comprobado que los niveles de variabilidad viral son extremadamente bajos --8 veces menor-- que en otras personas VIH+, lo que demuestra que son virus muy poco activos.

“El virus que infectó a estas personas tiene la particularidad de que le faltan determinados fragmentos de ADN, lo que no hace que desaparezca pero imposibilita su capacidad de reproducirse. También estamos estudiando si el virus se halla en los llamados desiertos de ADN, que son zonas del genoma humano donde el ADN del virus no puede expresarse y, por tanto, éste no puede multiplicarse”, detalla Martínez-Picado.

Respuesta inmunitaria potente

Partiendo de que prueba que se puede llegar a una situación de cura funcional aunque se detecte el virus en el organismo, los investigadores han concluído que las tres personas presentan, de manera natural, una respuesta inmunitaria muy potente contra el virus y bajos niveles de inflamación, lo que podría haber ayudado a alcanzar el control viral durante las primeras fases de la infección.

También ven posible que existan otras personas en el grupo de los controladores de élite con características clínicas semejantes a estos tres excepcionales, y que podrían ser identificadas gracias a los marcadores determinados en este estudio.