Descubren el motivo por el que los hombres desarrollan más cáncer que las mujeres

Un equipo del Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Caixa, ha identificado uno de los principales motivos por los que los hombres tienen más riesgo de padecer cáncer que las mujeres. Que el sexo masculino es más susceptible de desarrollarlo es un hecho avalado por numerosas investigaciones pero, hasta ahora, no se sabía el motivo. “Y, al parecer, uno de esos factores se encuentra en la esencia misma de ser hombre: el cromosoma Y.”, explica Alejandro Cáceres, primer autor del estudio.

“Los hombres no solo sufren más de cáncer que las mujeres, sino que además tienen un pronóstico peor”, comenta Juan Ramón González, coordinador del estudio y jefe del Grupo de Bioinformática en Epidemiología Genética de ISGlobal. “De hecho, la menor esperanza de vida de hombres con respecto a las mujeres se explica, en parte, por esta razón”.

Pérdida de funciones

El estudio, publicado en el Journal of the National Cancer Institute y realizado en colaboración con la Universidad Pompeu Fabra, la Universidad de Adelaida y el Centro Genómico de Estonia, afirma que el motivo sería la pérdida de función de ciertos genes en el cromosoma sexual Y, presente únicamente en los hombres. “Estudios recientes habían demostrado que, al envejecer, las células de algunos hombres tienden a perder por completo el cromosoma”, comenta González. “Pese a que la pérdida había sido previamente asociada con una mayor incidencia en cáncer, las causas de esta relación no se conocían”. 

Según destacan los autores, la supresión del cromosoma Y se puede dar ya sea por el la pérdida de función del cromosoma, lo que explicaría estudios previos, o por otros mecanismos mediados por la inactivación química (epigenética) de las mismas regiones. “Ciertas exposiciones ambientales, como puede ser el tabaco y otros tóxicos, podrían afectar a la función del cromosoma alterando su epigenética”, afirma González. Y concluye, “nuestros resultados abren la puerta al desarrollo de métodos de detección dirigidos y terapias específicas para hombres con cáncer.”

Seis genes clave

Comprender las diferencias biológicas entre hombres y mujeres en cáncer es crucial para desarrollar líneas de tratamiento y prevención personalizadas. Basándose en los datos de 9.000 individuos, los investigadores han estudiado la función de todos los genes del cromosoma en varios cánceres. De acuerdo con los resultados, la probabilidad de desarrollar cáncer aumenta cuando se pierde la función de seis genes clave del cromosoma Y en varias células.

Estos genes están implicados en la regulación del ciclo celular, un proceso que, cuando falla, puede dar lugar al desarrollo de tumores. “Curiosamente son genes que tienen una copia similar en el cromosoma X”, informa Cáceres. “Si además la copia del cromosoma X muta en las mismas células, lo que se ha demostrado que ocurre, la posible protección biológica de estos genes contra el cáncer se pierde completamente”.