Los avestruces son los únicos animales en el mundo que tienen una doble rótula, pero su propósito sigue siendo un misterio evolutivo. La doctora Sophie Regnault, del Royal Veterinary College, de Gran Bretaña, dice que "comprender más sobre diferentes configuraciones de rótula en distintos animales podría ayudar a aportar información al diseño de prótesis, intervenciones quirúrgicas e incluso robots con mejores articulaciones".
"En los avestruces, la rótula superior se parece a la rótula única que hay en la mayoría de las otras especies, pero la rótula inferior se asemeja a un proceso óseo fijo, como la punta del codo", ha detallado Regnault. "Hasta donde sabemos, esta doble rótula es única para los avestruces, sin pruebas detectadas incluso en pájaros gigantes extintos", añade.
Un estiramiento más ágil de la rodilla
Según los hallazgos de Regnault, parece que la doble rótula del avestruz disminuye de manera intuitiva la ventaja mecánica de los músculos extensores de la rodilla, mientras que, en otras especies, incluyendo los humanos, tiene más efectos mixtos: aumento de la ventaja mecánica en algunos ángulos de articulación de la rodilla y disminución en otros.
El efecto que esta doble rodilla tiene en el funcionamiento de los avestruces es difícil de identificar, pero Regnault y su equipo tienen algunas ideas: "Especulamos que esto podría significar que los avestruces son capaces de extender sus rodillas relativamente más rápido de lo que lo harían con una sola rótula".
Tecnología 3D
Usando una combinación de tomografía computarizada (TC) y fluoroscopia, conocida como XROMM en una pata real de avestruz, Regnault y su equipo construyeron un modelo en 3D de los huesos y las rótulas de la pata y la rótuloa del avestruz. "Entonces, movimos la pata del avestruz, lo que nos permitió dar vida a los modelos de hueso de TC para mostrar cómo se están moviendo las rótulas en 3D".
Aunque esta investigación ha puesto de relieve hasta el momento un aspecto de cómo funcionan los huesos sesamoides, su verdadero propósito sigue siendo un misterio. "Todavía no estamos seguros de por qué los avestruces podrían haber desarrollado esta segunda rótula --dice Regnault--. Podría ayudar a proteger el tendón de estas aves pesadas y rápidas, pero hay otros papeles potenciales que aún no hemos explorado".