¿Son los machos cada vez menos necesarios? Desde que se inventó la reproducción asistida hay voces que sugieren que el papel del varón es cada vez más irrelevante en la reproducción. Ahora, por sorpresa de la naturaleza, una hembra tiburón separada de su pareja durante un largo periodo de tiempo ha desarrollado la capacidad de tener bebés por su cuenta.

Leonie, el tiburón cebra (Stegostoma fasciatum), se reunió con su pareja en un acuario en Townsville, Australia, en 1999. Tuvieron más de dos docenas de crías juntos antes de ser trasladado a otro tanque en 2012. A partir de entonces, según relata New Scientist, Leonie no tuvo ningún contacto masculino. Pero a principios de 2016, dió a luz a tres tiburones bebé.

Solo ADN de la madre

La investigadora de la Universidad de Queenslad, Christine Dudgeon,en Brisbane (Australia) y sus colegas empezaron a buscar respuestas. Una posibilidad era que Leonie estuviera almacenando esperma de su ex y la usara para fertilizar sus huevos. Pero las pruebas genéticas mostraron que los bebés sólo llevaban ADN de su madre, indicando que habían sido concebidos mediante reproducción asexual.

Algunas especies de vertebrados tienen la capacidad de reproducirse asexualmente a pesar de que normalmente se reproducen sexualmente. Estos incluyen ciertos tiburones, pavos, dragones de Komodo, serpientes y rayas. Sin embargo, la mayoría de los informes han sido en hembras que nunca han tenido pareja masculina.

Hay muy pocos informes de reproducción asexual que ocurren en mujeres con antecedentes sexuales anteriores, dice Dudgeon. Un rayo de águila y una boa constrictor, ambos en cautiverio, son los únicos animales femeninos que han sido documentados cambiando de reproducción sexual a la asexual.

"En las especies que son capaces de ambos modos reproductivos, hay bastantes observaciones de estos cambios", dice Russell Bonduriansky de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney. "Sin embargo, es mucho menos común observar los interruptores en la otra dirección".

"Endogamia extrema"

En tiburones, la reproducción asexual puede ocurrir cuando el óvulo de una hembra es fertilizado por una célula adyacente conocida como cuerpo polar, dice Dudgeon. Esto también contiene el material genético de la hembra, que conduce a la "endogamia extrema", dice ella. "No es una estrategia para sobrevivir muchas generaciones porque reduce la diversidad genética y la adaptabilidad".

Pese a las desventajas, resulta una opción de éxito en los momentos en que los hombres son escasos. "Podría ser un mecanismo de retención", dice Dudgeon. "Los genes de mamá se transmiten de hembra a hembra hasta que haya hombres disponibles para aparearse".

Es posible que el cambio de la reproducción sexual a la reproducción asexual no sea tan inusual; Simplemente no hemos sabido buscarlo, Dudgeon dice en declaraciones al rotativo. Su compañero Bonduriansky está de acuerdo. "Parece ser muy ventajoso", asegura. "Podría ser mucho más común de lo que actualmente nos damos cuenta".