En 2017 habrá misiones espaciales que acaban, como Cassini en Saturno, otras que siguen como TGO en Marte y Juno en Júpiter, y nuevas como el cazador de exoplanetas TESS. Aquí va una selección de diez.

1. Cassini, que ha estado en órbita alrededor de Saturno desde julio de 2004, realizará una dramática inmersión en la espesa atmósfera del gigante gaseoso el 15 de septiembre. Esta caída suicida terminará la fase de "Grand Finale" de la misión de la NASA: una serie de 22 órbitas que Tomará la sonda entre Saturno y su anillo más interno. El primer vuelo cercano se llevará a cabo el 22 de abril.

2. La misión Dawn de la NASA también se acerca al final del camino. Dawn está operando en una misión extendida, después de terminar su misión principal en junio de 2016. Pero los suministros de combustible de la nave espacial son bajos y probablemente se agotarán en algún momento de este año. Después de que Dawn se apague, la nave espacial continuará orbitando a Ceres como un satélite artificial del planeta enano indefinidamente.

3. El Google Lunar X Prize de 30 millones de dólares mantiene hasta el 31 de diciembre de este año el plazo para que equipos privados aterricen una sonda en la luna, con un aterrizador que recorra 500 metros y transmita fotos y vídeo de alta definición a la Tierra. Cinco equipos permanecen en la carrera: SpaceLIS con sede en Israel, Moon Express de los Estados Unidos, Indus de la India, Hakuto de Japón y el equipo internacional Synergy Moon.

4. También se espera el primer lanzamiento del cohete Falcon pesado de Space X, que despegará por primera vez en primavera o verano. Será el cohete más potente del mundo, capaz de transportar 60 toneladas a órbita terrestre baja y 24,5 toneladas a una órbita de transferencia geoestacionaria.

5. Otro gran proyecto de Space X, la cápsula Dragon tripulable, debería hacer su primer vuelo orbital este año, aunque sin astronautas. A partir de 2018, su propósito será llevar y traer astronautas desde y hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) y otros destinos espaciales.

6. Por su parte, Blue Origin, otra empresa privada de vuelos espaciales, tiene como objetivo enviar personas al espacio antes de que termine 2017. Dirigida por el multimillonario fundador de Amazon.com, Jeff Bezos, esta firma planea lanzar vuelos de prueba con tripulación del vehículo suborbital New Shepard en algún momento de este año. Los vuelos comerciales con pasajeros de pago deben comenzar en 2018, si los plazos actuales se mantienen.

7. China también tendrá protagonismo, con el lanzamiento de un primer carguero con destino a su laboratorio espacial esta primavera. Tianzhou-1 llevará combustible y otros suministros a Tiangong-2.

8. Por otro lado, la NASA pretende lanzar su cazador de exoplanetras TESS (Transiting Exoplanet Survey) en algún momento de este año. La agencia maneja diciembre, aunque no se ha fijado una fecha de lanzamiento firme, informa Space.com. TESS pasará dos años en busca de planetas alienígenas que cruzan las caras de sus estrellas progenitoras, la misma estrategia de detección que utiliza el telescopio espacial Kepler de la NASA, que ha descubierto cerca de dos tercios de los 3.500 exoplanetas conocidos hasta la fecha.

9. También hay que mencionar al orbitador de Marte TGO (Trace Gas Orbiter) de la misión europea ExoMars, que alcanzó su destino en octubre de 2016 y este año peinará los límites exteriores de la atmósfera para reducir su órbita. Su órbita circular final, a aproximadamente 400 kilómetros de altitud, permitirá que comiencen cinco años de actividad científica a partir de diciembre de 2017.

10. Finalmente, la misión Juno de la NASA tiene previstos para este año el grueso de los 35 sobrevuelos cercanos a Júpiter. La misión incluye el mapeo de campos gravitatorios y magnéticos del planeta, y caracterizar su composición y estructura interior. Esta información ayudará a los científicos a aprender más acerca de cómo se formó el mayor planeta del sistema solar.